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James Watt est un inventeur et un constructeur de machines écossais. Il naît le 13 janvier 1736 à Greenock (Ecosse). Dès l’âge de 19 ans, il travaille comme fabricant d’instruments mathématiques et s’intéresse bientôt aux machines à vapeur.

Les premiers types de ces machines ont été construits par les ingénieurs anglais Thomas Savery et Thomas Newcomen et servent à pompier l’eau des mines. Il y a cependant encore beaucoup de choses à améliorer sur les machines à vapeur. Watt se met au travail et, dans un premier temps, détermine les propriétés de la vapeur d’eau, en particulier de la relation entre sa densité, la température et la pression. Watt constate que les constructions traditionnelles de l’époque fonctionnent avec une énorme perte de vapeur dans le cylindre. Le premier résultat de ces recherches est le projet d’une machine à vapeur avec des chambres de condensation séparées, afin d’éviter justement ces pertes. En plus, il améliore les conditions de mise sous vide.

Le premier brevet de Watt (1769) contient ces propositions ainsi que d’autres améliorations de la machine de Newcomen; par exemple l'isolation du cylindre, afin de maintenir de hautes températures, ce qui est nécessaire pour obtenir une efficacité maximale.

A cette époque, Watt travaille en partenariat avec l'inventeur britannique John Roebuck qui finance ses recherches. En 1775, le financement est pris en charge par l'industriel britannique Matthew Boulton, propriétaire de Soho Engineering Works à Birmingham. Boulton et Watt commencent à produire des machines à vapeur. Watt poursuit dans le même temps ses recherches et fait breveter quelques inventions importantes, par exemple un système permettant de mesurer la pression de la vapeur à l'intérieur de la machine. En 1788, il invente le régulateur à boules qui permet de régler automatiquement la vitesse d'une machine.

En 1800, Watt se retire de l'entreprise et se consacre totalement à ses travaux scientifiques. Le fait que l'on considère souvent à tort que Watt est l'inventeur de la machine à vapeur provient de ses importantes contributions à son développement.

James Watt meurt le 19 août 1819 à Heathfield, en Angleterre. L'unité de puissance énergétique a été baptisée watt en son honneur.